Van de vele minderheden in de Verenigde Staten zijn de Indianen (correcter: ‘native Americans’) wellicht een van de meest tragische groepen. Een kleine minderheid geworden in hun eigen land, namelijk iets meer dan één procent van de bevolking. Maar geen andere bevolkingsgroep is zo sterk tot een mythe geworden in boeken, films en (geografische) namen. Van Karl Mays Winnetou tot historische figuren als prinses Pocahontas, Hiawatha en Sitting Bull, het laatste opperhoofd van de Sioux-stam.

Vlieg je naar New York, dan kun je direct bij aankomst al de sporen van de Mohawk-indianen vinden. Ze zijn een van de grootste van de in de USA erkende 562 stammen met tegenwoordig rond de 45.000 leden in de VS, die voor meer dan de helft modern in de steden leven. In Canada leeft het andere deel van de stam. Hun oorspronkelijke stamgebied ligt namelijk op de grens van Canada en de Verenigde Staten, onder andere in de staat New York. De rivier Mohawk in deze staat is naar hen vernoemd.

Indianenhanenkam

Het traditionele kapsel van de Mohawk, ook wel Irokezen genoemd, is bij ons bekend als de hanenkam. Tegenwoordig hebben de Mohawks meestak geen hanenkam meer. Hun traditionele woningen zijn ook geen tipi’s, zoals bij de Sioux, maar eerder leemhuizen. De historische Hiawatha was ook een Mohawk, die leider was van een bondgenootschap van 5 stammen in de achttiende eeuw.

Mohawk-indianen aan het werk in New York City (photo Smithsonian)

In Manhattan kwamen de Mohawks aan het begin van de twintigste eeuw goed aan het werk als bouwvakker bij de bouw van de wolkenkrabbers. Vanwege hun genetisch geërfd goed evenwichtsgevoel en afwezigheid van hoogtevrees waren zij de ideale arbeiders bij de bouwplaatsen op duizelingwekkende hoogte.

De Mohawk-taal

Lange tijd was het in het Amerikaanse schoolsysteem verboden de Mohawk-taal te spreken, zodat die taal bijna uitgestorven is. Nog een paar duizend mensen spreken Mohawk en inmiddels is er in Canada een Mohawk Survival School in het reservaat Kahnawake om het overleven van de taal te stimuleren. In Hogansburg, staat New York, vlakbij het Ontariomeer bevindt zich het Akwesasne museum en cultureel centrum, waar je meer dan 2000 foto’s en 700 ethnografische objecten kunt vinden over een lokale gemeenschap.

In Onchiota, ook in New York State, vlak bij de Canadese grens en de stad Montreal, bevindt zich een interessant museum over zes Indianenstammen, waaronder de Mohawk. Het gebouw zelf is ook in traditionele stijl gebouwd en hier kun je ook eigentijdse Indianenkunst vinden. Internationale luchthavens in deze staat zijn die van Albany, Syracuse, Buffalo en Rochester. Wil je eens iets nieuws ontdekken in Amerika? Dan is dit je kans!