Panama City in de Florida Panhandle (foto: Michael Monahan/Unsplash)
Om maar met de meest voor de hand liggende vraag te beginnen: deze streek heet zo omdat op de kaart van de staat Florida het schiereiland zelf met wat fantasie als een pan kan worden gezien, met de westelijke uitloper als het handvat van de pan. Mysterieuzer dan dit is het niet.
De streek wordt begrenst door de Golf van Mexico (ja, ik blijf gewoon Golf van Mexico schrijven) in het zuiden, de staat Alabama in het westen en noorden en de oostgrens is zo’n beetje onbepaald. Meestal worden de 10 Florida counties inbegrepen die ten westen liggen van de Apalachicola-rivier.
Apalachicola
En dan maar gelijk een toeristische aanbeveling: dit is een mooie, nog grotendeels natuurlijke rivier met aan de monding het schattige plaatste Apalachicola, een must voor elke bezoeker aan de Panhandle.
De Apalachicola-rivier was ook de scheiding tussen de invloedssfeer van de oude Franse kolonie in Louisiana en het voormalig Spaanse Florida. Volgens inwoners is dat culturele verschil tot op de dag van vandaag nog te merken.
Voor buitenstaanders, zelfs buitenstaanders die een tijdje mogen wonen in de Panhandle, is dat culturele verschil alleen nog te merken als je naar de kleine op landbouw gerichte dorpen in het binnenland gaat en daar met de oudere bewoners praat. Vergeet niet je oren af te stemmen op de Southern Drawl, anders wordt zo’n gesprekje lastig.
De hoofdstad van de staat, Tallahassee, ligt in de Panhandle en ook de stad Pensacola, waar ik een aantal jaren heb gewoond. Tallahassee is nauwelijks een bezoek waard, of je moet van grote glazen kolossen in jarenzeventig-architectuur houden. Pensacola heeft nog wel een historisch centrum, niet al te groot maar wel gezellig.
West-Florida, Zuid-Alabama, Bible Belt en Emerald Coast
De Panhandle wordt ook wel aangeduid als West-Florida of als Zuid-Alabama. Die laatste aanduiding heeft een negatieve connotatie: De Panhandle wordt niet geheel ten onrechte beschouwd als het achtergebleven deel van Florida, met armoede, een grote Afrikaans-Amerikaanse bevolking en extreem conservatief.
Bovendien is het onderdeel van de zuidelijke Bible Belt. Voor wie de Amerikaanse politiek volgt: Matt Gaetz was (tot voor kort) een van de meest conservatieve leden van het Huis van Afgevaardigden. Hij vertegenwoordigde de stad Pensacola en omgeving. Veel van mijn vrienden in Pensacola vinden dat diep beschamend…
Een andere bijnaam voor de Panhandle is ‘Emerald Coast’ en dat is een terechte bijnaam. De Panhandle is vooral beroemd vanwege de spierwitte zandstranden en het blauwgroene water die de eilandenrij voor de kust kenmerken.
De badplaatsen in de Panhandle worden soms spottend de Redneck Riviera genoemd, maar dat is niet helemaal terecht. Niet alleen de rednecks recreëren hier aan het strand, maar er komen toeristen van heinde en verre en vanuit alle geledingen van de bevolking.
Buitenlanders zul je hier niet vaak aantreffen, als we de Canadese zonaanbieders even vergeten, want die hebben de stranden van de Panhandle wel goed weten te vinden. De lente is de ideale tijd om de Panhandle te bezoeken, met nagenoeg altijd prachtig weer en temperaturen tussen 20 en 30 graden. De zomers kunnen knap heet zijn, met het beruchte 95/95-weer: 95 graden Fahrenheit (= 35 graden Celsius) en 95% luchtvochtigheid. Met bijna elke dag wel een buitje regen…
De verblindend witte stranden strekken zich uit van Perdido Key op de grens met Alabama (tot voor kort een prachtige, natuurlijk barrier island, maar helaas ook al weer grotendeels te prooi gevallen aan projectontwikkelaars, al laat het Perdido Key State park nog zien hoe prachtig dit eiland vroeger was) tot aan Port St Joe. Panama City,
Destin, Ft Walton Beach en Pensacola Beach zijn bekende kustplaatsen, absoluut een bezoek waard voor strandliefhebbers. Veel van het typische strandvermaak van de rest van Florida is hier te vinden, maar er zijn ook nog stille stukken strand.
Als je wat minder kustmatig vermaak en wat meer natuurlijke kust zoekt, dan is een bezoek aan de ‘The Forgotten Coast’ zeker de moeite waard. Die strekt zich uit van Mexico Beach tot St Marks.
Tot de Tweede Wereldoorlog was de Panhandle dunbevolkt, bezaaid met plaatsen met kleine boerengemeenschappen. De ontwikkeling is vooral op gang gekomen door militaire bases langs de gehele kust. Tegenwoordig herbergen zowel Tallahassee als Pensacola, met hun ruime voorsteden zo’n 400.000 inwoners elk en beide steden groeien hard.
Tenslotte nog wat meer over ‘mijn’ stad: Pensacola. De stad is het meest bekend om zijn grote luchtmachtbasis, ook bekend geworden door tvseries als Emerald Point N.A.S. en Pensacola: Wings of Gold in de jaren 80 en 90. Ze boden een romantisch beeld van het met palmen, suikerwitte stranden en blauwe lucht en water omgeven leven van piloten, hun familie en hun avonturen (of avontuurtjes).
De werkelijkheid van de luchtmachtbasis is minder poëtisch, maar als je Pensacola bezoekt, zijn ontmoetingen met luchtmachtpersoneel in actieve dienst bijna niet te vermijden, net zo min als overvliegende straaljagers met veel herrie.
Twee weken na mijn eerste aankomst in Pensacola, raasde er een orkaan over de stad. Zelden de lucht zo aardedonker zien worden overdag, als op die dag, gevolgd door horizontale regen (inclusief boven, puin, delen van daken en nog veel meer), gevolgd door oorverdovende stilte als het oog overtrekt en daarna nog een paar uur horizontale regen met veel herrie.
Stof voor een ander verhaal, maar ik hoop dat nooit meer mee te maken. Overigens geen reden om de Panhandle te mijden, orkanen komen alleen in de herfst voor en ze zijn goed voorspelbaar. En als er een voorspeld wordt: niet aarzelen, maar maken dat je wegkomt!
Het leukste om te doen in Pensacola: de dolfijn-tour met een boot over de Golf van Mexico. Er zijn verschillende aanbieders en je zult zien; met de sneeuwwitte stranden, de azuurblauwe zee en de (bijna altijd) helderblauwe lucht in de lente en zomer, heb je zelden zo’n mooi boottochtje gemaakt.
De winter is voor vele bezoekers een tegenvaller, ook al is hij heel kort (hooguit 2 maanden). Ze denken naar Florida te gaan, met zijn subtropisch klimaat, maar Pensacola heeft een strak landklimaat. Dat wil zeggen dat sneeuw helemaal niet zo uitzonderlijk is en dat veel regen, harde wind en kille temperaturen heel normaal zijn. Daarvoor hoef je dus niet uit Nederland of België te komen.
