Als Nederlander of Belg kun je voor gewone reizen zonder visum naar Amerika reizen. Bijvoorbeeld als je op een vakantie gaat of voor zaken naar Amerika gaat en je niet langer dan 90 dagen blijft. Nederland en België vallen onder het zogenoemde Visa Waiver Program, waardoor het makkelijker is om naar Amerika te reizen. Maar wat is nu precies het verschil tussen een visum en een ESTA?

Wat is een ESTA?

Het oude I-94W-formulier

Sinds januari 2009 moet je vooraf toestemming bij Homeland Security aanvragen om naar de States te gaan. Aan de hand van de ESTA (Electronic System for Travel Authorization) wil de Amerikaanse overheid vooraf zien wie er naar Amerika komen, voordat deze ‘immigranten’ bij de douane staan. Deze elektronische reistoestemming is speciaal bedoeld voor de visumvrije landen en het vervangt het groene formulier dat je eerder in het vliegtuig naar Amerika in moest vullen (de zogenoemde I-94W Visa Waiver).

Electronic System for Travel Authorization

In het elektronische aanvraagformulier worden dezelfde vragen gesteld als op het oude, papieren I-94-formulier. Over ziekten, drugsgebruik en je eventuele criminele verleden, waardoor je de toegang tot Amerika kan worden ontzegd. Uiteraard moet je deze vragen naar eerlijkheid invullen. Wanneer je een van de vragen met ‘ja’ beantwoordt, wil dat nog niet zeggen dat je de toegang tot Amerika wordt ontzegd. Wel heb je dan waarschijnlijk iets extra uit te leggen aan de douaneambtenaar bij binnenkomst in het land.

ESTA: geen garantie op toegang tot Amerika

Let op: dat je elektronische toestemming hebt om naar Amerika te reizen, betekent nog niet dat je Amerika in mag. Je kunt alsnog geweigerd worden door de douaneambtenaar. Dat is overigens nog wel een dingetje, als je het niet gewend bent. De man of vrouw van de douane stelt je een aantal vragen en kijkt hoe je daarop reageert. Ondertussen word je van alle kanten op de webcam gezet, nemen ze je vingerafdrukken op en een scan van je iris.

Reken op vragen over wat het doel is van je reis, hoe je dat denkt te gaan betalen (je mag niet werken met een ESTA, daar heb je dus wel een visum voor nodig!), waar je overnacht en wanneer je weer vertrekt. Je kunt ook vragen verwachten over je beroep. Zorg ervoor dat je weet hoe je dit in het Engels uit moet leggen. Blijf stoïcijns als de vragensteller nors is en vragen herhaalt. Geef gewoon kort en eerlijk antwoord. In de meeste gevallen zijn er geen verdere bijzonderheden en mag je Amerika in. Wel moet je ook het douaneformulier dat je in het vliegtuig hebt ingevuld nog inleveren (eentje per gezin), waarop staat dat je niks aan te geven hebt. Hierop kun je het beste alle vragen met ‘nee’ hebben beantwoord.

De douaneverklaring waarop je in het vliegtuig invult wat je aan te geven hebt

Let op: de aanvraag voor reistoestemming naar de VS kun je het beste minimaal 72 uur voor aanvang van je reis indienen, hoewel er ook een optie is voor spoedgevallen. Het aanvragen van je ESTA kun je zelf doen met een creditcard via de ESTA-website van de Amerikaanse overheid. Maar er zijn ook bureaus die je helpen (inclusief Nederlandstalige klantenservice) met de ESTA-aanvraag en waar je gewoon met iDeal kunt betalen.

Wat is een visum?

Een visum is een officiële toestemming voor niet-inwoners om land binnen te mogen reizen en er te mogen verblijven. Reizigers die Amerika willen bezoeken, hebben in principe een visum nodig. Behalve reizigers uit de bevriende landen die onder het Visa Waiver Program vallen. Die kunnen gemakkelijker en sneller het land in via de ESTA.

Een visum voor Amerika is een officieel document (bron: Wikimedia)

Met een visum heeft Amerika extra controle op de personen die het land binnen willen reizen. Dat wil de Amerikaanse overheid om te voorkomen dat reizigers niet meer terugkeren naar hun eigen land of er zonder toestemming gaan werken. Ook is de controle strenger geworden door de terroristische aanslagen in de laatste twee decennia.

Als je niet op een ESTA kunt reizen

Een visum voor Amerika vraag je aan als je niet met een ESTA naar Amerika kunt reizen en ook niet de Amerikaanse nationaliteit hebt. Bijvoorbeeld omdat je reist vanuit een land dat niet onder het Visa Waiver Program valt, omdat je langer dan 90 dagen in Amerika wilt blijven of omdat je er wilt werken of stage lopen.

Dit is het hele lijstje met redenen waarom je een visum nodig hebt:

• Als je langer 90 dagen aaneengesloten in Amerika wilt verblijven.
• Als je in de Verenigde Staten wilt gaan werken.
• Als je niet toegelaten wordt op basis van de Immigration and Nationality Act (212).
• Je naar Amerika reist voor andere doeleinden dan toerisme of zaken.
• Je naar Amerika reist met een luchtvaartmaatschappij of vervoersbedrijf dat niet is aangesloten bij het Visa Waiver-programma.
• Als je sinds 2011 in Iran, Irak, Syrië, Soedan, Jemen, Libië of Somalië bent geweest of de nationaliteit van een van deze landen hebt (gehad).

Video over de aanvraag van een visum in Amerika:

Een visum aanvragen is lastiger

De procedure om een visum te krijgen duurt langer en is intensiever dan die van de ESTA. Er zijn verschillende visa, zoals het B-1-visum voor zaken en het B-2-visum voor langere toeristische verblijven. Maar er zijn ook verschillende visa voor werk- of studiegerelateerde zaken aan te vragen. Laat je vooraf goed informeren over welk visum je nodig hebt!

Wil je een visum aanvragen, dan dien je contact op te nemen met het Amerikaanse consulaat in Amsterdam of het Amerikaanse consulaat in Brussel.

Er kunnen veel verschillende redenen zijn om je een visum te weigeren. Een belangrijke afwijzingsgrond is dat de Amerikaanse overheid vermoedt dat je je niet aan de deadline voor vertrek zult houden. Maak daarom altijd goed duidelijk dat je voor de einddatum van het visum weer zult vertrekken.

Heb je eenmaal een visum voor Amerika, dan ontvang je een officieel document waarmee je je bij de douane moet melden. Ook hier geldt: dat je een visum hebt gekregen, betekent nog niet dat je wordt toegelaten tot de Verenigde Staten!

Alle informatie over de toegang met een visum voor de Verenigde Staten van Amerika lees je hier.

Visum of ESTA? Doe de Visa-check op Travel.State.Gov

Weet je niet zeker of je met een ESTA of een visum naar Amerika moet reizen? Op de website van het Bureau van Consulaire Zaken kun je de bovenstaande tool voor het Visa Waiver Program doorlopen. Dan zie je meteen waar je aan toe bent.

Heb je nog vragen over je ESTA of visum? Stel ze dan hieronder!