Wie of wat zijn ‘Amerikanen’? Kan men in dit enorme land eigenlijk wel spreken van één volk? En zo ja, zijn het dan de White Anglo-Saxon Protestants (Wasps), of de Ierse katholieken, of de Spanjaarden, Polen, Italianen, Duitsers, Grieken, Zweden, joden, Russen, Tsjechen, Afrikanen, Chinezen, Japanners of Vietnamezen? Of zijn het de oorspronkelijke Indianen: de Sioux, de Navajo, de Cherokee en de Cheyenne? Of zijn het de Newyorkers, de New Englanders, de boeren uit het Midden-Westen? Of zijn het de Southeners van beneden de Mason-Dixon-lijn, de hillbillies of misschien de inwoners van Amerika’s meest dynamische smeltpot, Californië?

Het is zonder meer gerechtvaardigd deze lange rij weer te geven, al was het maar om de ongelooflijke verscheidenheid weer te geven van het Amerikaanse volk. Amerikanen zijn een ongekend gevarieerd volk. Ze zijn uit alle hoeken van de wereld naar Amerika gekomen en hebben er - ondanks conflicten, opstanden en een verbeten burgeroorlog - met elkaar als volk leren leven. Tegen deze achtergrond bezien, zal de grootste belevenis van uw reis naar de VS vermoedelijk uw ontmoeting met al die verschillende mensen zijn, die in hun verscheidenheid het Amerikaanse volk vormen: de koele New Englanders, de zelfbewuste New Yorkers, de blufferige maar hartelijke Texanen, de oprechte boeren van de Midwest - en hun tegengestelden, want geen enkele generalisatie doorstaat meer dan een minuut van nadere beschouwing. Een ding is zeker: de Amerikanen zijn in de smeltkroes, waarin zij onvermijdelijk terechtkwamen, niet verworden tot een saai volk, eenvormig van uiterlijk en geest.